抗氧化劑是一種能夠延緩或抑制氧化降解的物質，它也屬于穩定劑中的一種，也是應用最廣泛的一種穩定劑。
    1.氧化對塑料制品的危害。中所周知，塑料制品長期在空氣中使用，即使在室溫下它的品質也會劣化。以PE為例，如將其制品隔絕空氣，一直升溫到290度左右才會出現分解，使品質劣化。對大多數塑料品種來說，在其制造、加工、儲存及應用過程中，對氧化降解都有一定的敏感性，少量的氧就能使這些塑料制品的強度，外觀和性能發生劇烈的變化。
    在氧化降解過程中，塑料的氧化反應是一個自動催化的過程，反應初期為氫過氧化物，接著分解成自由基，它又能生成新的自由基，周而復始使氧化反應按自由基鏈式反應進行，從而使塑料逐步分解。
    另外，一些變價金屬離子，如鐵、銅、鎳、鈷等，它們通過電子轉移也可催化氫過氧化物的分解。在氧化過程中，隨著在聚合物鏈上過氧化物和其他含氫基團的形成，將產生大分子鏈的斷裂。而在鏈斷裂時，自由基的結合又會引起聚合物的交聯，但是，無論是斷鏈還是交聯，塑料的力學性能都將嚴重劣化。
    2.抗氧化劑的作用機理。抗氧化劑的氧化反應的作用機理較為復雜，一般有以下幾種機理：
    中斷鏈式反應，如上所述，塑料的氧化反應是一種鏈式連鎖反應，如果能使這種鏈式反應中斷，不任其反應下去，那么，氧化反應就不會往下繼續進行，塑料制品也就不會受到氧化的危害了，屬于這類的氧化劑主要有：仲芳胺類抗氧化劑、受阻酚類抗氧化劑、醌類抗氧化劑、炭黑，叔胺類化合物等。分解過氧化物。在塑料氧化降解過程中，過氧化物在其中是起了自動催化作用的，而抗氧劑能與過氧化物結合成不活潑產物，抑制其自動催化作用，屬于這類的氧化劑有：亞磷酸酯類，有機硫化物類抗氧劑.
    3.鈍化金屬離子。某些變價金屬離子能對氧化反應催化活性，加速氧化反應的進行，如果能夠把這些變價金屬離子絡合，將它們穩定在一個價態，即鈍化，就可弱化氧化反應的程度。屬于這類的氧化劑有：雙水楊叉二胺、草酰胺等。